כוכב הלכת, גלייס 581g גדול רק פי 3 מכדור הארץ ונמצא באיזור החיים של המערכת שלו. הוא חלק ממערכת המכילה עוד חמישה כוכבי לכת – השיא עד כה במערכות שמש מחוץ לערכת השמש שלנו
סופר כדור הארץ gleise 581c - כוכב לכת נוסף במערכת שבה התגלה כוכב לכת דמוי כדור הארץ הנמצא באיזור החיים
כוכב לכת מעניין נמצא באמצעות הטלסקופים המשוכלים במצפה הכוכבים קק בהוואי. מסתו בסך הכל פי 3 מכדור הארץ והוא מקיף את השמש שלו באמצעה של איזור גולדילוק – איזור חיים פוטנציאלי שבו יכולים להישמר מים במצב נוזלי על פני השטח של כוכב הלכת.
אם הדבר יאושר, זה עשוי להיות כוכב הלכת הדומה ביותר לכדור הארץ שהתגלה עד כה והמקרה הראשון של כוכב לכת שיכול להחזיק חיים. המגלים גם אמרו כי ממצאים עלה עשויים להראות שהגלקסיה שלנו מכילה כוכבי לכת רבים העשויים להכיל חיים.
"הממצאים שלנו מציעים כי מדובר במקרה מתאים של כוכב לכת בעל פוטנציאל להכיל חיים: אומר סטיבן ווגט מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז. "העובדה שאנו הצלחנו לאתר את כוכב הלכת כל כך מהיר וכל כך קרוב למערכת השמש, מספרת לנו כי כוכבי לכת מסוג זה חייבים להיות נפוצים."
ווגט וצוותו מסקר כוכבי הלכת מחוץ למערכת השמש ליק-קרנגי, גילו למעשה שני כוכבי לכת המקיפים את הננס האדום שנחקר רבות, גלייס 581, שם התגלו כבר בעבר ארבעה כוכבי לכת. כעת, עם שישה כוכבי לכת ידועים, גלייס 581 מחזיק במערכת השמש הדומה ביותר לשלנו. הוא מרוחק בסך הכל 20 שנות אור מכדור הארץ בכיוון קבוצת מאזניים, מרחק קצר מאוד במונחים אסטרונומיים.
כוכב הלכת המעניין ביותר הוא Gliese 581g שמסתו פי 3 מזו של כדור הארץ והוא מקיף את הכוכב שלו בפחות מ-37 ימים. המסה שלו מעידה על כך שמדובר ככל הנראה בכוכב לכת סלעי, עם מספיק כוח משיכה כדי להחזיק אטמוספירה.
כוכב הלכת גם קשור בקשרי גיאות עם השמש שלו, ומשמעות הדבר היא שצד אחד פונה תמיד לכוכב ונמצא באור שמש נצחי, בעוד צידו השני של כוכב הלכת מצוי באפילה תמידית. לדברי ווגט, השפעה אחת של העובדה הזו היא ייצוב של אקלים פני השטח. האיזור נושא החיים של כוכב הלכת נמצא על הטרמינטור – הקו המבדיל בין הצד המואר והמוצל, שם יורדות הטמפרטורות ככל שמתקרבים לצד האפל והן עולות ככל שמתקרבים לצד המואר.
"כל צורת חיים שתתפתח יכולה לבחור בין כמה וכמה סביבות, בהתאם לקו האורך", אמר ווגט.
במערכת נמצא עוד כוכב לכת, וכאמור עוד ארבעה כבר התגלו קודם לכן, והתגלע ויכוח האם הם נמצאים באיזור החיים או לא. שניים מהם נמצאים בקצה איזור החיים – אחד בצד החם (כוכב הלכת c) והשני בצד הקר (d). בעוד כמה אסטרונומים עדיין סבורים כי כוכב הלכת d עשוי להכיל חיים, אם יש לו אטמוספירה עבה עם אפקט חממה חזק, שעשויים לגרום לחימומו. אחרים ספקנים. כוכב הלכת החדש, g, נמצא ממש באמצעה של רצועת החיים.
"יש לנו כוכבי לכת בשני הצדדים של רצועת החיים – אחד חם מדי והשני קר מדי והנה עכשיו יש לנו גם אחד שנמצא באמצע, בדיוק במקום המתאים" אמר ווגט.
החוקרים מעריכים כי הטמפרטורה הממוצעת שעל פני השטח של כוכב הלכת Gleise 581g היא מינוס 31 עד מינוס 12 מעלות צליוס. הטמפרטורות בפועל תשתנה מחום אימים בצד הפונה לכוכב ועד קור מקפיא בצד האפל.
אם ל- Gliese 581gיש הרכב סלעי כמו לכדור הארץ, קוטרו עשוי להיות פי 1.2-1.4 מזה של כדור הארץ. כוח המשיכה של כדור הארץ אמור להיות דומה או מעט גדול מזה של כדור הארץ, כך שאדם יוכל להלך זקוף על פני כוכב הלכת." אמר ווגט.
כוכב הלכת התגלה באמצעות ספקטרומטר HIRES (אותו תכנן ווגט) בטלסקופ קק-1, מכשיר שגם סייע למדוד את מהירותו הסיבובית של כוכב הלכת. התיוג הכבידתי של כוכב הלכת גורם לשינויים מחזוריים במהירות הרדיאלית של הכוכב האם. ריבוי כוכבי הלכת גורם לתנודות מורכבות בתנועת הכוכב, והאסטרונומים משתמשים בניתוחים מתוחכמים כדי לאתר כוכבי לכת ולקבוע את מסלוליהם ואת מסתם.
לדברי ווגט, בהתייחס למספר הנמוך יחסית של מערכות שהתגלו עד כה, הגילוי של כוכב לכת באיזור החיים הגיע די מהר.
